Az emberiség kommunikációs korszakainak vizsgálata különböző kommunikációs irányzatokban eltérő formákban jelenik meg. Mielőtt elkezdenénk a „korszakolást", vessünk egy pillantást arra, hogy az emberi lény milyen jelzőrendszerrel rendelkezik. A Pavlov által alkotott - az ember magasabb idegtevékenységéről szóló tanaiban - található kifejezés arra utal, hogy a külvilágot közvetlenül tükröző, azaz a közvetlen, érzékletes, megfogható, konkrét sajátosságokon keresztül jelzi, vagy közvetetten - második jelzőrendszer -, beszéd, fogalmak segítségével ragadja meg a világot.

Míg az első jelzőrendszert az egyedfejlődés által meghatározott feltételes reflexek alkotják, mely „reflexkapcsolatok az egyénnek környezete tárgyairól és eseményeiről való tapasztalatszerzése során jönnek létre"¹⁸ - a második jelzőrendszer az embernél a gondolkodás és a beszéd.

Az első jelzőrendszer tehát közvetlen érzékelésen alapuló - melyben a környező világ valós, szemléletes alakban van jelen -, konkrét tárgyak és jelenségek hatására keletkezett kapcsolatok rendszere. A második jelzőrendszer a beszéd segítségével az első jelzőrendszerből alakult ki úgy, hogy „...a közvetlen érzékleti és észleleti benyomások jeleit nyelvi szimbólumokkal helyettesítjük. Így az ember a valóságot nemcsak alakja és jellemző vonásai alapján tudja manipulálni és osztályozni, hanem viszonyok segítségével is. A második jelzőrendszer teszi lehetővé az ember számára, hogy ismereteket szerezzen, raktározzon és továbbítson anélkül, hogy közvetlenül érintkezne a dolgokkal. „¹⁹ A második jelzőrendszer tehát szóbeli ingerek hatására keletkezik, így a környező világ elvont alakban tükröződik benne, és csak az embernél lehetséges.

A jelzőrendszerek természetesen nem elkülönülve, hanem együttműködve, egymásra épülve, kiegészítve léteznek, a második működése az első alapján lehetséges, míg az első működését befolyásolja a második. Ha mindkét rendszerünk adekvátan működik, akkor érzelmeinket egyszerűen, spontán formában ki tudjuk fejezni, gondolatainak megfelelő szavakba tudjuk önteni.

18: Nordenstreng, Kaarle Közléselmélet: Bevezetés a társadalmi kommunikációfolyamatok tanulmányozásába. Tömegkommunikációs Kkutatóközpont, Budapest, 1978. 77.

19: Nordenstreng, Kaarle: Közléselmélet: Bevezetés a társadalmi kommunikációfolyamatok tanulmányozásába. Tömegkommunikációs Kutatóközpont, Budapest : 1978. 78.