Általános felfogás szerint az e-learning nem más, mint egy hálózat-alapú oktatás, ahova minden olyan oktatási forma beletartozik, ahol a közvetítő közeg az internet vagy egy intranet. Ez a felfogás az elterjedtebb. Más felfogás szerint az e-learning tágabb jelentésű, és minden technológia alapú oktatás ide tartozik. Az oktatási közeg tehát lehet az internet, intranet, extranet, de ugyanígy lehet egy videokazetta, interaktív tv vagy CD. Ezzel szemben létezik az online e-learning fogalom, ami kifejezetten az internet alapú oktatást foglalja magába. Napjainkban a CD-alapú, valamint a hálózati alapú e-learning megoldások terjedtek el.

Az e-learning definíciója

Az e-learning olyan számítógépes hálózaton elérhető nyitott – tér- és időkorlátoktól független – képzési forma, amely a tanítási - tanulási folyamatot megszervezve hatékony, optimális ismeretátadási, tanulási módszerek birtokában a tananyagot és a tanulói forrásokat, a tutor-tanuló kommunikációt valamint a számítógépes interaktív oktatószoftvert egységes keretrendszerbe foglalva a tanuló számára hozzáférhetővé teszi.

A fenti definíció szerint tehát e-tanulás fogalmával illethetjük az iskolában tantermi oktatás esetén alkalmazott számítógéppel segített tanulást, az IKT eszközöket alkalmazó távoktatást, a web alapú (táv) előadást, (táv)szemináriumot, a televíziós oktatást, különös tekintettel a digitális televíziózás új interaktív lehetőségeit kihasználó kurzusokra. Ide sorolhatjuk a számítógépes multimédiával, web-tartalmakkal támogatott önálló tanulást, a multimédiás oktatóprogramokat, az internetes kollaboratív eszközöket használó tréningeket, a mobil infokommunikációs technológiával támogatott oktatási formákat.
(Forgó, In: E-learning 2005. Szerk.: Hutter, O; Magyar, G;Mlinarics J. - Műszaki Könyvkiadó, Budapest, 2005.)
Az e-learning rendszer magába foglalja a tartalmak interneten, intraneten/extraneten, audió- és videókazettán, szatelliten, CD-ROM-on, mobiltelefonon (m-learning), interaktív tévén (t-learning) keresztül történő közvetítését.
Az e-learning megoldások segítségével elérhető oktatási formák egyik változata a szinkron, online (élő e-learning) tanulás, melynek során a földrajzilag különböző helyen lévő tanulók és a tanár egy időben érik el a képzési felületet. A tanuló a tananyagot saját ütemezése szerint sajátíthatja el. A diák és tanár élő közvetítésszerűen kommunikál. Az oktató a technológiai megoldások révén gyakori információcserét tud kialakítani a hallgatókkal, valamint hanganyagot és képanyagot is tud biztosítani számukra.
A szinkron online képzésen lehet jelentkezni, szóban vagy írásban kérdést feltenni, és azonnal válaszolni arra. Lehetőség nyílik online vitafórumok felépítésére, ennek keretében a hallgatók egymással, illetve az oktatást vezető személlyel élőben tudnak kommunikálni.
Az e-learning megoldások segítségével elérhető oktatási formák másik változata az aszinkron tanulás, melynek során a tartalom online formában áll ugyan rendelkezésre, de a tanulás során tanári segítség folyamatosan nem érhető el, ilyenkor az interaktivitás csökken. A tanuló a kijelölt tananyagot megszabott időhatárokon belül, tetszőleges ütemben sajátíthatja el. A hallgatótársakkal vagy a tanárral nem szűnik meg a közvetlen kommunikáció lehetősége.